斯大林晚年已经不再使用正规的国家机构和议事规程管理苏联，他依赖的是一个亲信们组成的小圈子，每天公务结束，他都要将这些“亲密战友”拉到他的别墅一起吃喝，折腾得大家都疲惫不堪。

1953年3月5日晚，在莫斯科近郊的孔策沃别墅，约瑟夫·斯大林的生命走到了尽头。这位一手铸造了苏联强权的领导人，其死亡对许多人来说难以置信，似乎一个永远不会倒下的巨人突然坠落。多年后，《柏林信使报》披露了详细的尸检报告，消除了围绕他死因的各种阴谋论：报告明确指出斯大林因左侧大脑中风导致窒息而死。

斯大林的晚年生活与普通人极为不同。他不再依赖传统的国家机构或正规的议事程序来管理苏联，而是完全依赖一个由亲信组成的小圈子来执行他的意志。他的作息时间颇为异常，大部分日子里他的活动从下午开始，上午则是他的休息时间，要么深睡，要么闭门不见任何人。

每当下午时分，斯大林在别墅的房间里抽烟并反复踱步，他习惯在宽敞的房间内来回行走，每个方向走大约二十步，然后在桌上的文件上草草签字，简单几笔便决定了重要事务。到了傍晚，他会小睡片刻，以恢复精力。

每天晚上七八点钟，斯大林会驱车前往克里姆林宫，他的小圈子成员们早已在那里等候。在克里姆林宫内的电影院里，斯大林边观看电影边与手下讨论国事，直至深夜电影结束。这种看似休闲的夜晚活动，实际上是他处理国事、讨论政策的重要时刻。

电影结束后，通常已是凌晨时分，斯大林此时才显得稍有活力，而那些自早至晚工作的手下们已经疲惫不堪。斯大林习惯性地将他的“亲密战友”带回孔策沃别墅共进晚餐。尽管酒菜都由专职试毒员检查并确认安全，贴有“未发现有毒物质”的标签，斯大林出于对任何人的不信任，总是热情地邀请客人先动筷。

晚宴上的气氛经常是紧张而不可预测的，每个人都必须在饮酒量上找到微妙的平衡：喝得太少，可能被视为不忠;喝得太多，又可能在酒精的作用下失言。

斯大林在生命的最后几天里，尽管身体状况日益恶化，依然坚持自我医疗，拒绝让医生靠近。根据他直接负责警卫工作的里亚斯诺伊将军的回忆，斯大林连高血压和心绞痛的发作也不例外。即便是在生命的最后几天，他仍然派人去普通药房按照自己制定的药品单子抓药，而且在中风的前一天，他还按照西伯利亚的习惯独自蒸浴，这是极具风险的行为，任何医生都不会同意。

1953年2月28日，一个似乎普通的星期六晚上，斯大林在孔策沃别墅与几位亲信如贝利亚、马林科夫、赫鲁晓夫和布尔加宁等人度过了愉快的不眠之夜。赫鲁晓夫后来回忆，尽管斯大林当晚饮酒甚多，但他的身体状况似乎并未受到影响，精神状态良好。然而，这种情况在几小时后发生了戏剧性的变化。

3月1日清晨，斯大林将最后一位客人送走后，向警卫员赫鲁斯塔廖夫表示可以休息。那天上午十点，警卫们按常例在厨房集合，讨论当天的工作安排。但斯大林的房间异常安静，直到下午也未有任何动静。由于斯大林自己制定的严格规矩，警卫们不敢擅自进入他的房间。

在1953年3月5日，斯大林在莫斯科郊外的孔策沃别墅因中风而病倒。当医生终于开始采取抢救措施时，斯大林的病情已严重恶化。在3月5日晚上，斯大林命悬一线时，苏联政治局的高级成员们已经在克里姆林宫紧急集会，讨论苏联的未来。会议上，赫鲁晓夫首先让卫生部长通报了斯大林的健康状况，然后邀请马林科夫发言，马林科夫直言不讳地指出国家急需稳定的领导。

此时，贝利亚也抓住机会发表讲话，强调在这一关键时刻，他支持马林科夫担任苏联部长会议主席。会议迅速通过了这一提议，并决定将国家安全部与内务部合并，由贝利亚兼任新部门的部长，赫鲁晓夫则被任命为苏共中央委员会的五位书记之一。

当晚9点50分，斯大林去世。在他逝世的消息传出后，贝利亚几乎没有掩饰他的喜悦，他的行为和言论似乎在宣示他已准备好接管权力。他急忙离开现场，命令司机驱车前往克里姆林宫，这一举动被解读为他的权力夺取行动。然而，贝利亚的过于张扬的行为并没有为他赢得支持，反而加速了他的政治下台。同年6月，赫鲁晓夫和马林科夫联手将他摆脱了政治舞台，并在年底将他秘密处决。